В пригороде Санкт-Петербурга, бывшей резиденции российских императоров, Гатчине на берегу Черного озера стоит небольшой дворец, который называют Приоратским. Несмотря на то, что срок его службы был рассчитан всего на 20 лет, история отсчитывает уже третий век его существования. Приоратский дворец настолько удивителен, что вполне заслуживает занесения в книгу рекордов Гиннеса. В этом здании необычно все: название, архитектурный облик, материал и техника строительства, а также легенды, с ним связанные.
Построенный для приора Мальтийского ордена, приорством он так и не стал, хотя был пожалован, по указу Павла I от 23 августа 1799 года Ордену св. Иоанна Иерусалимского. В XIX веке в Приорате жили придворные певчие, затем управляющий царской охотой; в советское время располагались сначала экскурсионная станция, Дом отдыха, Дом пионеров, затем краеведческий музей. Потом дворец был закрыт, поскольку пришел в негодность настолько, что готов был рухнуть в Черное озеро. Тогда у дворца появилось новое имя - Тающий замок.
Романтическая страница в истории России связана с рыцарями ордена Иерусалимского, Родосского и Мальтийского Святого Иоанна. В 1999 году исполнилось 900 лет самому ордену, ныне насчитывающему почти 12 тысяч кавалеров, и 200 лет со времени избрания императора Павла 1 Великим магистром. В Иерусалиме - "городе городов" - находится гроб Господень. Тысячи паломников-христиан из Европы устремлялись в Малую Азию. Поскольку путь неблизкий, монахи в приюте при церкви Св. Иоанна Крестителя, что находится недалеко от Иерусалима, лечили пилигримов, а в благодарность получали пожертвования. Эмблема ордена - белый восьмиконечный крест, символизирующий 8 добродетелей: веру, милосердие, правду, справедливость, безгрешность, смирение, искренность и терпение. Монашеский устав предусматривал не только предоставление помощи раненым, но и защиту христианства против мусульман. Так орден превратился в военно-монашеский, а его рыцарей стали называть иоаннитами или госпитальерами. Но крестовые походы рыцарей ордена закончились неудачей, и они были вынуждены спасаться бегством на остров Родос, ставший на два столетия их домом. В 1522 году войска турецкого султана Сулеймана Великолепного предприняли попытку захватить Родос. После шестимесячной осады Великий магистр ордена Филипп де Лилль-Адам сдает остров. Восхищенный мужеством рыцарей, Сулейман разрешает им покинуть остров на кораблях.
Новый приют рыцари обрели в 1530 году, когда король Испании и Сицилии Карл V подарил ордену Мальту. Ежегодная плата была символической - один охотничий сокол. За годы пребывания на Мальте орден иоаннитов превратился в мощнейшую и богатейшую общину, его рыцари смогли соединить высокий подвиг монашества с кодексом рыцарской чести. На северо-востоке острова рыцари возвели крепость, которую за всю её 400-летнюю историю ни кто не смог взять штурмом. Имя её создателя - Великого магистра Жанна Де Ла-Валетта - увековечено в названии столицы государства Мальта. Великая французская революция изгнала рыцарей с Мальты и лишила орден финансового могущества: поместья ордена госпитальеров были конфискованы в пользу народа. 6 июня 1798 года Наполеон Бонапарт по пути в Египет встал на рейде у Мальты. Ковент ордена разрешил войти в гавань всем судам генерала. И неуязвимая Валетта пала без единого выстрела. По приказу Наполеона все серебро из соборов, построенных госпитальерами, было переплавлено в слитки, Великого магистра фон Гомпеша выслали, а рыцарям предложили покинуть остров в 72 часа.
Отношения русского государства с Мальтийским орденом впервые были установлены в 1698 году, когда посол Петра I боярин Борис Петрович Шереметев был с почетом принят гроссмейстером, главой ордена Раймондом де Перейлосом в столице Ла-Валетте и стал первым русским кавалером этого ордена, даже не будучи католиком, несмотря на то, что орден являлся католическим. В царствование императрицы Екатерины II был заключен официальный союз России и Мальты против Турции. В войне с турками на стороне России участвовало несколько офицеров Мальтийского ордена. Один из них, граф Юлий Помпеевич Литта, который получил Золотую шпагу "За храбрость" и орден Св. Георгия 3-й степени. И именно Литта привез в Россию знаки ордена для Павла I с просьбой принять на себя покровительство ордену. 29 ноября 1798 года состоялась торжественная церемония принятия русским императором титула Великого магистра. В Гатчину с острова Мальта были перенесены святые реликвии - часть Голгофского креста, икона Филермской Богоматери, десница Иоанна Крестителя.
Павел I был настоящим поклонником этого ордена, его настольной книгой с детства была "История ордена Св. Иоанна Иерусалимского" аббата Верто. Падение Мальты потрясло Павла, и он пришел на помощь рыцарям ордена. Была подписана конвенция, по которой Польская приория превратилась в Великую русскую приорию. Были учреждены два приорства - католическое в Польше и русское православное. Мальтийские рыцари стали приезжать в Россию, получать землю и высокие должности. Резиденция ордена была перенесена в Санкт-Петербург. Павел считал, что мощный рыцарский орден должен стать помощником в борьбе с революционными идеями, распространившимися в Европе. Был установлен институт почетных командоров и кавалеров ордена. Для получения этих наград не надо было доказывать дворянское происхождение. Кресты давались за военные или гражданские заслуги перед государством.
Павел отдал рыцарям русской приории церковь Св. Иоанна Крестителя на Каменном острове и Воронцовский дворец (ныне Суворовское военное училище) в Санкт-Петербурге. Рядом с Воронцовским дворцом архитектор Дж. Кваренги построил Мальтийскую капеллу, а в Гатчине архитектор Н.А.Львов для французского эмигранта принца Конде, бывшего приором ордена, возвел Приоратский дворец-замок. "Приор" - один из главных сановников ордена, а "приорат" означает "резиденция приора". Будучи наследником престола, во время путешествия по Европе Павел посетил загородную резиденцию принца Конде - Шантильи, о чем вспоминал, что Людовик XVI в Париже принял его по-дружески, а принц Конде в Шантильи - по-королевски. Помня гостеприимство принца, Павел и задумал построить для него в своей любимой Гатчине дворец. Но Конде в Гатчину не приехал, а замок использовался русскими мальтийцами для собраний ордена под председательством своего гроссмейстера и в качестве запасного дворца.